Son premier produit fut la Freedom Clock, une horloge de table conique en bois reposant sur un concept discrètement radical. Posée dans un certain sens, elle indique l’heure ; retournée, le cadran disparaît, ne laissant apparaître qu’une pièce de bois magnifiquement travaillée. Elle offre un petit luxe moderne : la liberté de ne pas connaître l’heure, tout en la gardant à portée de main quand on le souhaite. Sa première horloge sous le bras, il est entré chez La Troisième Main, l’une des boutiques de design les plus en vue de Genève à l’époque, et a simplement demandé s’ils accepteraient de la commercialiser. Ils ont dit oui. « Qui ne demande rien n’a rien. », dit-il — une leçon qui a façonné son approche depuis lors.

L’horloge à coucou HANSRUEDI a suivi, et c’est cette pièce qui l’a véritablement fait connaître. Baptisée délibérément d’un nom typiquement suisse, HANSRUEDI réinvente l’horloge à coucou traditionnelle en la ramenant à l’essentiel : du bois suisse, un mécanisme de la Forêt-Noire et un capteur de lumière qui fait taire le coucou la nuit. Chaque pièce est numérotée individuellement.

Ce qui rend toutefois cette horloge particulièrement remarquable, c’est l’histoire qui se cache derrière sa fabrication. Chaque HANSRUEDI est assemblée par les membres de la Fondation Sgipa au Lignon, un atelier genevois qui emploie des personnes en situation de handicap. Søren a travaillé en étroite collaboration avec l’atelier pour mettre au point le processus d’assemblage. Aujourd’hui, chacun y a son propre rôle et son domaine d’expertise. Le résultat est un produit qui a une véritable âme — un produit qui allie un design magnifique, le savoir-faire artisanal, l’inclusion et la solidarité. Cela nous rappelle que la manière dont un objet est fabriqué, et par qui, peut être tout aussi significative que l’objet lui-même.

Genève, admet-il volontiers, n’est pas la première ville qui vient à l’esprit quand on pense au design contemporain ; il ne l’a jamais considéré comme un inconvénient. Ce que la ville offre en revanche, c’est la proximité : des relations étroites avec les artisans, les ateliers et les entreprises locales qui lui permettent de maintenir un lien étroit entre son travail et les personnes qui fabriquent réellement les objets.

Depuis Genève, ses créations ont toutefois voyagé loin : de la boutique du Centre Pompidou à Paris et chez Teo Jakob jusque dans les foyers au Japon, en Malaisie et en Californie. Quant à l’avenir, Søren ne voit guère l’intérêt de concevoir des centaines de produits ou de courir après les dernières tendances. Pour lui, créer moins d’objets, mais de meilleure qualité et faits pour durer, est bien plus passionnant que la quête incessante de nouveauté. Sa définition du succès est d’une simplicité rafraîchissante : si, dans vingt ans, quelqu’un utilise encore l’une de ses créations parce qu’elle s’est discrètement intégrée au quotidien, alors il aura atteint l’objectif qu’il s’était fixé.

Au cours de notre conversation, Søren a mentionné, presque en passant, que le design n’était même pas son activité principale. Il travaille également pour l’État de Genève — deux univers qui peuvent sembler très éloignés l’un de l’autre, mais entre lesquels il semble passer avec une aisance remarquable.

Au moment de nous quitter, il m’a remis deux paires de chaussettes HANSRUEDI, chacune brodée d’un minuscule coucou, l’une noire et l’autre blanche. Elles m’ont immédiatement fait penser au yin et au yang : des forces apparemment opposées qui sont, en réalité, complémentaires, chacune donnant un sens à l’autre. J’y ai vu une métaphore tout à fait appropriée pour Søren et son travail : tradition et modernité, artisanat et design, passé et présent, qui ne se font pas concurrence, mais qui coexistent dans un équilibre discret.

Les créations de Søren Henrichsen sont disponibles sur sorenhenrichsen.com et dans une sélection de boutiques de design à Genève, en Suisse et dans toute l’Europe.

Pour en savoir plus sur la Fondation Sgipa et ses activités, rendez-vous sur sgipa.ch.