Il a fait ses premiers pas dans la vie civique genevoise en tant que président de la Chambre de commerce et d’industrie, de 1989 à 1997. À une époque où la ville était confrontée à la stagnation économique et à un moral en berne, Ivan a lancé en 1993 « Genève Gagne », une initiative qui invitait les entreprises, les institutions et les habitants à redécouvrir et à célébrer les atouts de Genève. C’était la fierté civique mise en action — et cela a fonctionné.

Cet instinct pour rassembler les gens ne l’a jamais quitté. En prenant la tête de la Fondation pour Genève en 1998, il s’est penché sur ce qu’il considérait comme l’un des points faibles les plus persistants de la ville : le fossé entre la communauté internationale de Genève et la population locale. Il avait rencontré des personnes qui vivaient dans la ville depuis des années sans jamais avoir été invitées chez des Genevois, sans jamais avoir appris un mot de français. De même, les Genevois ne savaient pratiquement rien des organisations installées dans les immenses bâtiments de l’autre côté de la ville. « À Genève, on rencontre aussi le monde entier », dit-il, mais quelqu’un devait jeter des ponts. Cela devint sa mission.

Il en est ressorti un programme de rencontres et de mises en relation destiné à rendre les deux communautés genevoises visibles l’une pour l’autre. Des études ont montré par la suite que la durée moyenne de séjour des étrangers travaillant dans les multinationales et les organisations internationales à Genève était d’environ douze ans, bien plus longue que ce que la plupart des gens supposaient et certainement suffisante pour nouer des relations significatives.

La Fondation pour Genève lui a fourni une structure permettant de favoriser cet échange et cette intégration. Ces mêmes années l’ont amené à côtoyer de près certaines des grandes figures de la Genève internationale. Ivan considère le défunt secrétaire général de l’ONU, Kofi Annan, comme un ami proche et un allié dans sa quête visant à faire rayonner la Genève internationale.

Mais Ivan ne souhaite pas s’attarder sur le passé. Il se concentre pleinement sur ce qu’il considère comme un projet urgent pour l’avenir de Genève : le Portail des Nations, véritable centre dédié à la découverte du multilatéralisme, conçu pour donner vie au travail de l’ONU. Accessible au public au sein même du site de l’ONU, sans les barrières qui rendent le Palais des Nations inaccessible aux yeux de la plupart des Genevois, il propose une expérience immersive d’une heure articulée autour d’une idée simple. « De la minute où vous vous réveillez le matin jusqu’à la dernière seconde où vous vous endormez le soir, des centaines d’événements qui vous concernent sont décidés à Genève par les organisations internationales. »

Cette conviction n’est pas nouvelle. Dès 2015, pour illustrer son propos, il avait commandé un bus décoré par le dessinateur genevois Zep, qui avait sillonné 43 villes suisses pour raconter l’histoire d’un enfant se réveillant le matin. Chaque moment de la journée de cet enfant — du petit-déjeuner à l’école, jusqu’à l’heure du coucher — était d’une manière ou d’une autre influencé par une décision prise par une organisation internationale à Genève. C’était une idée radicale : celle que cette petite ville et les institutions qu’elle abrite sont intimement liées au quotidien partout dans le monde. Aujourd’hui, estime Ivan, il est plus important que jamais que les gens comprennent ce lien.

Il est lucide quant à l’immense pression qui pèse actuellement sur le système des Nations Unies : les coupes budgétaires, les turbulences politiques, le retrait d’États membres clés, autant d’éléments qui soulignent la nécessité d’un nouveau départ. Mais il ne se laisse pas aller au désespoir. On ne peut pas remplacer l’ONU, dit-il, elle reste la seule organisation réunissant 193 pays autour d’une même table. Ce que le Portail des Nations peut faire, c’est détourner le débat de l’image d’une ONU associée uniquement aux crises, pour mettre en avant, de manière plus honnête, le travail quotidien et invisible qu’elle accomplit pour nous tous